Rivercruise op de Mekong
Stel je voor: langzaam glijd je over het kalme water van de Mekong, omringd door weelderige groene landschappen, levendige drijvende markten en authentieke dorpjes waar de tijd lijkt stil te staan. Een riviercruise op de Mekong is niet zomaar een reis; het is een avontuur door de hartslag van Zuidoost-Azië. Van de oude tempels van Cambodja tot de kleurrijke culturen van Vietnam, deze cruise neemt je mee op een onvergetelijke ontdekkingsreis door geschiedenis, traditie en natuur.
In deze blog deelt de familie Meyfroodt hun ervaringen. Zij zijn net terug van een bijzondere reis over de Mekong en vertellen je alles over de unieke hoogtepunten, de persoonlijke ontmoetingen en de magie van deze onvergetelijke cruise. Benieuwd waarom de Mekong op je bucketlist moet staan? Lees snel verder en laat je inspireren!
Op weg naar de Mekon met Rivages Du Monde
12 november 2024: valiezen in de auto, vlot door de ochtendspits naar Zaventem en klaar voor ons Aziatisch avontuur op de Mekongrivier. Een reis die ons met een rivierboot door Vietnam en Cambodja zou brengen met als toemaatje een bezoek aan de tempels van Angkor nabij Siem Reap.
We waren nog maar net onze handbagage aan het opbergen op het vliegtuig toen we een herkenbaar West-Vlaams accent hoorden. In de zitjes naast ons zaten een zekere Catherine en Marc uit Kortrijk. En wat bleek enkele minuten later, zij hadden dezelfde reis geboekt als ons. Van een toeval gesproken. Direct aangenaam gezelschap om onze vlucht van 12 uur te overbruggen.
Na enkele uren de benen strekken in de prachtige luchthaven van Singapore, met voor ons een bezoek aan het Changi Airport Singapore Hard Rock Café, was het tijd voor onze tweede vlucht naar Saigon. We zaten klaar in het vliegtuig om te vertrekken toen er een technische panne werd vastgesteld aan ons vliegtuig. Eén die niet te herstellen viel, dus werd iedereen vriendelijk verzocht het vliegtuig te verlaten. In de hall kregen we snel te horen dat er een vervangvliegtuig in aantocht was. En het moet gezegd, slechts 2 uur na het normaal vertrekuur stonden we opnieuw op de startbaan klaar voor vertrek naar Saigon. Van een vlotte service gesproken.
Dag 1
In Saigon werden we zoals voorzien opgewacht door een medewerker van Rivages du Monde die ons naar de bus heeft begeleid. Door onze opgelopen vertraging werd de panoramische rondleiding in Saigon geschrapt en werden we direct naar het hotel gebracht voor een late lunch terwijl onze bagage netjes op onze kamer werden afgezet.
Net tijd genoeg voor een verkwikkende douche en een frisse pint aan de poolbar op het dak van het hotel, waarna we opnieuw in de lobby van het hotel werden verwacht voor ons eerste bezoek: het Historisch Museum met een collecties van de prehistorische periode tot de Nguyen-dynastie. Na een lekker diner in de stad ging het licht uit bij veel van de reizigers en was het tijd om de eerste dag af te ronden.
Dag 2
Omdat we door onze vertraging de eerste rondleiding van de stad hadden gemist, werd voor ons alsnog de geplande rondleiding voorzien. Zo hebben we toch nog een bezoek kunnen brengen aan het Herenigingspaleis, de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal en het beroemde centrale postkantoor dat door Eiffel werd gebouwd. Daarna was het opnieuw richting hotel om onze bagage te checken en op de bus te stappen voor de transfert naar My Tho, de aanlegplaats van R/V La Marguerite, ons logement voor de komende dagen.
Onderweg was er nog een bezoekje aan een lakwerk-atelier waar we konden zien hoe ze met eierschelpen prachtige kunstwerken maakten en daarna nog een stop op de kleurrijke markt van Cholon. Een enorme overdekte markt waar je echt alles kan kopen.Daarna was het verder richting My Tho en was het moment aangebroken om aan boord te gaan van La Marguerite. De inscheping verliep vlot en met 30 Engelsen, 29 Fransen, 10 Vlamingen en 8 Duitser waren we klaar om ons avontuur op de Mekongrivier aan te vatten.
Te beginnen met een eerste lunch. Aan tafel in het restaurant kregen we, naast onze vluchtgezellen Catherine en Marc, ook nog het gezelschap van de Antwerpse Anne en Philippe. Een zestal dat spontaan een klik had en doorheen de reis nog samen veel leuke momenten zouden beleven. Na de lunch was het tijd om de valiezen uit te pakken en onze kamer te verkennen. En daarna, zoals op alle cruises, ook hier de verplichte veiligheidsoefening alvorens La Marguerite kon uitvaren. Met een reddingsvest op een zonneterras bij 35° konden we onmiddellijk aan de zomerse temperaturen gewoon geraken maar gelukkig duurde de oefening niet te lang. Terwijl wij in de koelte van de panorama bar nog een algemene uitleg kregen was het ankers los en waren we vertrokken.
Een traditionele muziekshow, een cocktail en een welkomstdiner later was het tijd voor onze eerste nacht aan boord.
Dag 3
Na een goede nachtrust konden we voor de eerste maal het ontbijtbuffet gaan ontdekken. Op een boot met 80 man geen meterslange buffetten, maar keuze genoeg, zowel koude- als warme bereidingen. Daarna was het tijd om ons klaar te maken om met lokale bootjes een bezoek te brengen aan een plaatselijk atelier om de ambachtelijke productie van rijstpapier en snoepjes van kokosnoot te ontdekken. Het bezoek was leuk, het proeven van verse karamelsnoepjes maakte het nog leuker. Voor de durvers kon je in het atelier ook proeven aan een lokaal drankje: een soort jenever waarin enkele cobraslangen waren ondergedompeld. Hmmm, meer dan jenever heb ik niet gesmaakt. Daarna was het verder naar een eiland bij de stad Cai Be om te genieten van allerlei verse tropische vruchten bij een lokale fruitboer. Die zoete geuren en smaken zijn met niets te vergelijken dat thuis in de winkelrekken ligt. Misschien met uitzondering van de doerian, ook lekker maar wel de meest stinkende vrucht ter wereld, gelukkig zaten we op een terras in de buitenlucht.
Daarna was het terug aan boord voor de lunch terwijl we de provincie Vinh Long, de “Majestueuze Draak”, doorkruisten.
In de namiddag zijn we aangekomen in Sa Dec en was er een rondleiding door de stad voorzien met een bezoek aan het huis/museum “l’Amant” uit de roman van Franse schrijfster Marguirite Duras. Vervolgens was het nog via een kleurrijke markt naar een paar tempels langs de oevers van de Mekong.
Na een leuke uitstap was het terug richting schip.
Tijd om je te verfrissen en om 19u de dagelijkse afspraak in de bar om met een cocktail in de hand te luisteren naar het programma voor de volgende dag.
Dag 4
De volgende ochtend waren we in Vinh Hoa, een kleine stad aan de Mekong rivier. Eenmaal aan land mochten we allemaal plaatsnemen in een traditionele ‘Riksja’ driewielerfiets. Gelukkig moesten we zelf niet op de trappers gaan staan maar hadden we dappere chauffeurs om ons naar een zijde- en mattenfabriek te brengen. Na wederom een mooie uitleg van onze gids konden we de ateliers bezoeken. Via enkele steegjes zijn we daarna naar de oevers van de Mekong gewandeld om opnieuw La Marguerite te vervoegen.
In de namiddag was het tijd om te relaxen en te genieten van de faciliteiten aan boord terwijl we naar Cambodjaanse grens voerden. Na de nodige formaliteiten aan de grensovergang was het verder richting Phnom Penh.
Er was voor de liefhebbers zelfs een bezoek aan de brug en de machinekamer van La Marguerite mogelijk. Iets wat vooral bij de Vlamingen in de smaak viel.
Dag 5
Het was opnieuw een stralende zon die ons ’s morgens verwelkomde in de hoofdstad van Cambodja, de “Parel van Azië” genaamd. Na een vlotte paspoortcontrole door enkele lokale maar zeer vriendelijke douanebeambten konden we ons ochtendprogramma aanvangen.
In de voormiddag stond een bezoek aan het Koninklijk Paleis op het programma. In het zonnetje straalden de gouden paviljoenen en zilveren pagode nog meer dan anders. Bij het verlaten van het domein werden we zelfs getrakteerd op een fris watertje, aangeboden door het Koninklijk Paleis. Vervolgens was het de bus op naar het Nationaal Museum waar we één van de belangrijkste historische collecties van Khmer-kunst konden bewonderen.
Daarna hadden we nog tijd om even door een lokale markt te slenteren. Van juwelen tot kledij, van schoenen tot kruiden en vijf meter verder, vers vlees, levende vis en gefrituurde insecten. Azië op zijn best.In de namiddag stond een iets serieuzer bezoek op het programma: het Tuol Sleng museum of het voormalige detentiecentrum S21. Deze werd ingericht in een voormalige middelbare school. Het drama dat het Cambodjaanse volk onder het Rode Khmer-regime heeft meegemaakt werd nog intenser toen onze gids zijn verhaal vertelde hoe hij als 7-jarige samen met zijn mama door het regime werd opgepakt en 500 km te voet naar het noorden werd gestuurd om op de velden te werken.
Op het eind van de dag was er nog een kleine beklimming naar de Wat Phnom heuvel. Op de 27 meter hoge top kon je het pittoreske heiligdom ontdekken gewijd aan mevrouw Penh die haar naam aan de stad gaf.
Na het avondmaal was het opnieuw tijd voor een iets vrolijker noot en werden we getrakteerd op een spektakel van een lokale dansgroep APSARA.
Dag 6
Vroeg in de ochtend van dag zes zijn we verder stroomopwaarts gevaren naar het Zijde-eiland Oknha Tey voor een bezoek aan een plaatselijke school. Nadat we door de kinderen werden verwelkomd met een lied mochten we zelf ook plaats nemen op de schoolbanken. Zalig hoe we samen met de kinderen even de les konden volgen, al hadden mijn twee ‘studenten’ meer interesse in mijn fototoestel en koptelefoon dan in de les.
Daarna was het met de tuktuk verder naar een zijde-atelier. Van het kweken van de zijderupsen tot het weven van prachtige zijden sjaals, alles werd daar ter plaatse gedaan. En het waren hier ook weer de dappere Vlamingen die op de eerste rij stonden toen ze het aperitiefhapje aanboden: een gekookte zijderups. Een dolle rit met de tuktuks bracht ons weer naar de boot die ons tijdens de lunch terug naar Phnom Penh bracht.
In de namiddag hadden we een vrije namiddag in Phnom Penh. Tijd voor Marleen, Anne Catherine, Marc en ikzelf om de stad te gaan verkennen. Onze wandeling heeft ons via de plaatselijke steegjes naar het treinstation, het befaamde Raffles hotel en de Amerikaanse ambassade gebracht. Als afsluiter voor ons kon een bezoek aan het Hard Rock Café van Phnom Penh niet ontbreken. Met een stop in de rock shop om de nodige souvenirs te kopen was Hard Rock Café #81 een feit. Een rustige wandeling langs de kade en iedereen tevreden terug aan boord.
’s Avonds hadden wij ons ook nog ingeschreven voor een optionele tour van Phnom Penh by night. Toch altijd een andere sfeer om in het donker met een tuktuk door de straten te zwerven. Bij terugkomst hebben wij afscheid genomen van de Cambodjaanse hoofdstad met een frisse pint op het bovendek van La Marguerite.
Dag 7
Na een rustige voormiddag varen op de Mekong waren we aangekomen in Angkor Ban. Eén van de weinige paaldorpen die niet vernietigd werd door de Rode Khmer. Daar werden we volledig ondergedompeld in het echte plaatselijke leven en konden we van dichtbij zien hoe de mensen leven en werken. De vriendelijkheid hoe je overal begroet en ontvangen wordt kan menig mens van leren. En mits het uitdoen van je schoenen, wat we op deze reis veel hebben gedaan, mochten we zelfs een kijkje nemen in één van de woningen. Zonder de ramptoerist te willen uithangen zijn het toch deze momenten in het authentieke Cambodja die voor ons de reis volledig maakten.
Op het eind van de dag konden we dan nog eens genieten van een prachtige zonsondergang. Cultuur en natuur op zijn mooist.
Als afsluiter een voorstelling van de zang- en danstalententen van de medewerkers van La Marguerite, om niet te spreken van de barman van de panoramabar die een magieshow uit zijn hoed toverde waarbij iedereen platging van het lachen.
Dag 8
‘Time flies when you’re having fun’ en voor we het wisten was het al onze laatste dag aan boord van La Marguerite. Een dag waar nog enkele tempelbezoeken op het programma stonden.
In de ochtend een stevige beklimming naar de pre-Angkoriaanse tempel van Wat Hanchey. Maar de klim was het waard want eenmaal boven hadden we een prachtig zicht op de Mekong. Onze groep werd zelfs door enkele lokale monniken gezegend. Naar boven wil ook zeggen naar beneden, dus was aan de andere zijde van de heuvel tijd om zo’n 300 trappen af te dalen richting boot. Marc, Marleen en ikzelf hadden net nog tijd genoeg om aan een vijver met lotusbloemen enkele prachtig gekleurde vlinders en libellen te fotograferen. Er moet ten slotte iemand als laatste aan boord gaan.
Eenmaal terug was het verder varen naar Kampong Cham om er de 12e -eeuwse tempel van Wat Nokor te gaan ontdekken. Wederom een mooie boeddhistische tempel die gebouwd was op de ruïnes van een nog oudere tempel. Uniek in Cambodja.
Na deze bezoeken was het jammer genoeg tijd om valiezen te pakken, gelukkig nog niet de tijd om naar huis te gaan, maar om onze reis verder te zetten op land.
Op onze laatste avond werden we na het diner nog getrakteerd op een show van traditionele Khmer dansers.
Dag 9
Vroeg in de ochtend was het, na ons ontbijt, tijd om te ontschepen en onze trip richting Siem Reap aan te vatten. Een leuke rit door het platteland van Cambodja tot de versnellingsbak van onze bus er genoeg van had. Een paar telefoontjes later werd een vervang bus geregeld, we moesten enkel tot aan de volgende stop 7 km verder geraken. De chauffeur had er alle vertrouwen in en gooide zijn bus in eerste versnelling. Langzaam maar zeker zijn we aan onze stop geraakt. Uiteindelijk hadden we maar een goed half uur verloren. Hier opnieuw een staaltje van zeer goede organisatie van Rivages du Monde.
Alvorens in Siem Reap aan te komen was er nog een fotostop bij de Kampong Kdei brug.
Het was goed 13 u toen we in ons hotel het ‘SOKHA ANGKOR RESORT’ zijn aangekomen. Net nog tijd genoeg om aan het lunchbuffet aan te schuiven en daarna onze kamer te gaan opzoeken.
In de namiddag stond immers nog een bezoek aan het drijvende dorp van Kampong Phluk op ons programma. Met kleine bootjes zijn we door het dorp gevaren en het was alsof we 100 jaar terug in de tijd werden gekatapulteerd. Niet te geloven en toch terzelfdertijd fenomenaal om te zien hoe de mensen hier leven en blijkbaar ook deze levenswijze willen behouden.
Dag 10
De eerste van twee dagen waar iedereen die deze reis boekt naar uitkijkt: de tempels van Angkor. Na een lekker ontbijt was het richting één van de oude hoofdsteden van het Khmer-rijk, Angkor Thom. Het is indrukwekkend hoe je door de ruïnes van deze tempel kan lopen. De grote poorten, de sculpturen, de torens met lachende gezichten, allemaal mooi om te zien en natuurlijk te fotograferen. Daarna was het richting het Olifantenterras en het Terras van de Lakenkoning. Je kan je maar deels inbeelden hoe het hier vroeger moet geweest zijn, maar het moet wel spectaculair geweest zijn.
In de namiddag een bezoek aan een tempel die mij het meest tot de verbeelding sprak: de spectaculaire Ta Prohm tempels in het midden van het tropische woud. Uniek hoe die boomwortels zich een weg gebaand hebben rond de ruïnes van deze tempel. Logisch dat deze tempels al meerdere malen het decor hebben gevormd voor Hollywood film.
Omdat we op tijd terug aan het hotel waren, was er in de late namiddag zelfs nog de mogelijkheid om nog wat te shoppen in Siem Reap. Voor sommigen tijd om souvenirs te zoeken, voor Marleen en ik de uitgelezen kans om het Hard Rock Café van Siem Reap te bezoeken en #82 toe te voegen aan onze lijst. Na onze hurricane cocktail zijn we via de lokale markt teruggekeerd naar de rest van ons gezelschap om daarna met onze tuktuk weer naar het hotel te gaan.
Dag 11
In de voormiddag het bezoek aan de Angkor Wat tempel, de grootste van de tempels op de Angkor site, kortom de grootste tempelsite ter wereld. Reeds op de wandeling naar de tempel kon je zien hoe impressionant deze tempel was. Onze gids heeft ons meegenomen naar buitenste galerijen, versierd met beelden en reliëfs. Daarna zijn wij geleidelijk aan hoger en hoger gegaan in het complex tot aan de trappen van het centraal heiligdom of het koninkrijk van de goden. Gelukkig zitten we vandaag den dag in het digitaal tijdperk want ik zou niet weten hoeveel filmrolletjes je anders zou nodig hebben gehad om alles in beeld te brengen. Bij het verlaten van de site hebben we nog geprobeerd enkele foto’s te maken aan de vijver met de weerkaatsing van de tempel. Hoewel het zuchtje wind aangenaam aanvoelde, was het wel een spelbreker voor de perfecte foto. Maar zoals wij al zo vaak op deze en andere reizen aan elkaar hebben gezegd, je kan nooit op foto krijgen wat je met je eigen ogen ziet.
In de namiddag was het de beurt aan de Banteay Srei tempel. Na Angkor Wat weet je niet wat je nog moet verwachten maar deze platte tempel in roze zandsteen was wederom prachtig. Via de gracht met de bijnaam “de Citadel van de Vrouwen” kom je in een complex met fijne beeldhouwwerken die zeer goed bewaard zijn gebleven.
Bij het verlaten van deze site kwam ook het besef dat de reis bijna ten einde was. Het was tijd om de valiezen te pakken.
Een laatste diner met nieuwe vrienden langs de oever van de Siem Reap rivier en ons avontuur zat erop.
Dag 12
En toch niet helemaal. Na het ontbijt had Rivages nog een bezoek voorzien aan ‘De geuren van Angkor’. Een bedrijf niet ver van het hotel, dat de kunstambachten op duurzame en rechtvaardige wijze ontwikkelt en jonge, kansarme Cambodjanen helpt bij het vervaardigen van kaarsen, koffie en andere levensmiddelen. Hoe deze mensen van enkele simpele, gedroogde slierten lotusplant een mandje of doosje maken, blijft ik bewonderen.
Na de lunch was het tijd om deels afscheid te nemen. Anne en Philippe bleven nog enkele dagen langer in Siem Reap en trokken richting hotel terwijl wij richting luchthaven trokken voor onze eerste vlucht naar Singapore. Om middernacht hadden we dan onze nachtvlucht naar Brussel.
Na het ophalen van onze bagage was het ook tijd om afscheid te nemen van Catherine en Marc en onze auto op te zoeken. Met dertig graden minder wisten we dat de reis er definitief op zat.
Ik moet zeggen, voor de actieve reiziger op zoek naar geschiedenis, cultuur en een stukje natuur, is het programma ‘langs de oevers van de Mekong’ van Rivages du Monde zeker een aanrader. Alles is tot in de puntjes geregeld. Het programma wordt strikt gevolgd maar er is overal tijd genoeg voorzien om te genieten van al het moois dat Vietnam en Cambodja te bieden heeft. Dit alles aangevuld met opnieuw een zeer goede service van Nadia van Cruisemarkt en we kunnen terugblikken op een zeer geslaagde reis. Het feit dat we met Catherine, Marc, Anne & Philippe, ook nog eens zeer leuke reisgezellen hebben gehad, maakt deze reis zeker ééntje om van na te genieten.
